کتاب شهر مصیبت

قطاری که الری کویین را به رایتسویل می‌رساند، هنوز کاملا از حرکت نایستاده که او خودش را میان انبوهی از وسایل سفرش، روی سکوی ایستگاهی با نمای آجری سرخ و سیاه می‌یابد؛ صحنه‌ای ساده و روستایی که هیچ نشانی از ماجراهای پیش رو در آن دیده نمی‌شود. همین ورود آرام و بی‌هیاهو، دروازه‌ی رمان «شهر مصیبت» نوشته‌ی الری کویین است؛ یکی از شناخته‌شده‌ترین آثار این مجموعه‌ی کارآگاهی که نخستین‌بار در سال ۱۹۴۲ منتشر شد و از همان ابتدا خواننده را با فضایی آرام و روستایی روبه‌رو می‌کند، فضایی که به‌تدریج رنگ و بویی بسیار تیره‌تر پیدا می‌کند.
رایتسویل، شهر کوچک و خیالی محل وقوع داستان، در نگاه اول جایی است که همه یکدیگر را می‌شناسند و روابط اجتماعی بر پایه‌ی احترام و آبرو شکل گرفته‌اند. الری کویین که برای گذراندن مدتی دور از هیاهوی شهر بزرگ به آنجا سفر کرده، بی‌آنکه قصدش را داشته باشد، به دل زندگی یکی از خانواده‌های قدیمی و بانفوذ شهر کشیده می‌شود. رفته‌رفته آشکار می‌شود که پشت نمای محترمانه‌ی این خانواده، دشمنی‌های کهنه، انگیزه‌های ناگفته و رازهایی نهفته است که سال‌ها از چشم اهالی شهر پنهان مانده‌اند. کویین با همان دقت و روش تحلیلی همیشگی‌اش، قدم‌به‌قدم وارد لایه‌های پنهان‌تر این روابط می‌شود، بی‌آنکه در همان ابتدا معلوم باشد ماجرا تا کجا پیش خواهد رفت.
جنایتی که در دل داستان رخ می‌دهد، محصول یک لحظه یا یک انگیزه‌ی ساده نیست؛ حسادت، طمع، عشق، کینه‌های قدیمی و ترس از رسوایی، همگی در کنار هم به شکل‌گیری فاجعه کمک می‌کنند. عنوان کتاب نیز از همین‌جا معنا پیدا می‌کند: شهری که در سطح، آرام و بی‌دغدغه به نظر می‌رسد، اما زیر این آرامش ظاهری، تنش‌هایی انباشته شده که دیر یا زود سر باز می‌کنند. کویین با کنار هم گذاشتن این عناصر، تصویری از یک جامعه‌ی کوچک آمریکایی می‌سازد که در آن، مرز میان نجابت ظاهری و واقعیت پنهان بسیار باریک‌تر از آن چیزی است که در نگاه نخست به نظر می‌رسد.
سبک روایت کتاب بر پایه‌ی همان اصل آشنای داستان‌های کویین بنا شده: خواننده در طول داستان به همان سرنخ‌هایی دسترسی دارد که کارآگاه دارد و می‌تواند همراه با او درباره‌ی هویت واقعی مقصر حدس بزند. به همین دلیل تمرکز اصلی رمان بر استدلال منطقی و کنار هم چیدن جزئیات ظاهرا کم‌اهمیت است، نه بر صحنه‌های تعقیب‌وگریز یا خشونت آشکار. این ویژگی «شهر مصیبت» را به نمونه‌ای از معمای جنایی کلاسیک تبدیل می‌کند که لذتش بیشتر در کشف تدریجی حقیقت نهفته است تا در هیجان بصری. اهمیت این کتاب را باید در نقشی هم دید که برای مجموعه‌ی کویین ایفا کرد؛ چراکه رایتسویل پس از این رمان به یکی از فضاهای تکرارشونده در آثار بعدی این نویسنده تبدیل شد و به‌نوعی نقطه‌ی آغازی برای بخش مهمی از دنیای داستانی الری کویین به شمار می‌رود.