جلا الدين رفيع‌فر در سال ۱۳۳۰ در تهران به دنیا آمد. تحصيلات دانشگاهی را در رشته‌ی باستان‌شناسی دانشگاه تهران شروع كرد پس از اخذ مدرک کارشناسی، ادامه‌ی تحصيلاتش را با سفر به فرانسه پی گرفت. مدرک کارشناسی مردم‌شناسی و کارشناسی‌ارشد انسان‌شناسی خود را به ترتیب در سال ۱۹۷۹ از دانشگاه نانتر و در سال ۱۹۸۱ از دانشگاه سوربن دریافت کرد و در سال ۱۹۸۸ موفق به اخذ دكتری انسان‌شناسی و مردم‌شناسی از دانشگاه سوربن شد. او بنیان‌گذار انجمن انسان‌شناسی ایران است و به مدت هفت سال نیز ریاست آن را به عهده داشته است. رفیع‌فر از سال ۱۹۹۲ عضو هیئت علمی مركز ملی تحقيقات علمی فرانسه است و هم‌اكنون عضو هيئت علمی و استاد گروه آموزشی انسان‌شناسی دانشكده‌ی علوم اجتماعی دانشگاه تهران است.
