جیمز بستین در 10 آوریل 1934 در بلینگهام، واشنگتن به دنیا آمد. پدرش، کلارنس، اهل موسیقی بود و ویولن می نواخت. مادرش، دوروتی، نویسنده و مربی لاتین و روزنامه نگاری دبیرستان بود. پس از زندگی در سیاتل و فلوریدا، خانواده به پورتلند، اورگان نقل مکان کردند، جایی که جیم تحصیلات پیانو خود را با فرانسیس مولکی نورث آغاز کرد. متعاقباً، جیم نزد مرحوم آریل روبشتاین، مرحوم لوئیس آرتاو و مرحوم گیورگی سندور تحصیل کرد.
