ایان شاو از سال ۱۹۷۹ تا ۱۹۸۳ در دانشگاه کمبریج در رشته باستان‌شناسی و مصرشناسی تحصیل کرد. او مدرک دکترای خود (مطالعه آثار باستانی در العمارنه) را در سال ۱۹۸۷ از کالج ولفسون، دانشگاه کمبریج دریافت کرد. از سال ۱۹۸۶ تا ۱۹۹۰، بخش مصر باستان فرهنگنامه هنر مک‌میلان را ویرایش کرد. از سال ۱۹۹۰ تا ۱۹۹۴، به عنوان پژوهشگر آکادمی بریتانیا در نیو هال، کمبریج، تحقیقاتی در مورد معادن و سایت‌های استخراج مصر انجام داد. از سال ۱۹۹۵ تا ۲۰۰۰، او مدرس باستان‌شناسی مصر در مؤسسه باستان‌شناسی، کالج دانشگاهی لندن بود. او در حال حاضر مدرس مطالعات کلاسیک و شرقی در دانشگاه لیورپول است.